メリアと怪盗伯爵

　すっかり身体の力も抜け、メリアは別人のように軽やかなステップを踏み始めた。
　その表情は柔らかく、上を向いている。
　
（ほんとだ･･･。足が勝手に動いている･･･）
　メリアは、ひどく驚いていた。
　あんなにひどいダンスを踊っていた自分が、今こうしてエドマンドにリードしてもらいながら、しっかりとダンスを踊っていることに。
　そして、踊ることがこんなにも楽しいことだったと、初めて気付いた。

　しばらく時間も忘れ、メリアはエドマンドとのダンスを心から楽しんでいた。

　が･･･。メリアは途中異変に気付いた。
　
　暗がりのエドマンドの横顔に、うっすらと汗が浮かび上がっていたこと。
　時折、つらそうに目を伏せるが、次の瞬間にはまるで何でもなかったようにメリアをリードする凛とした様子を見せること。そして何より、メリアの手を取った彼の手が異様に熱かったことに。

「･･･あのっ」

　メリアは勇気を出して言葉を発した。
　急に足を止めたメリアに、エドマンドが黙ってメリアを見つめた。

「わたしの思い違いならいいんですが･･･、エドマンド様、どこか体調が悪いのでは無いですか？」
　それを聞いた途端、エドマンドはふっと口元に笑みを浮かべた。
「ああ、気のせいだろう」
　急に他所他所しい態度に変わり、エドマンドはメリアの横を通り抜けた。

「エドマンド様？」
　慌ててその後を追うメリアを振り向きもせず、エドマンドは言った。
「あれだけ踊れば十分だろう。当日はパトリック・モールディング伯爵が君の下手なステップをリードしてくれるだろうから安心して休め」

　メリアは思い切って彼の服の袖を引いた。
「エドマンド様」
　不機嫌に振り返ったエドマンドは、「何だ」とでも言いたげな目でメリアを見つめた。

「ほんとのことを仰ってください。何とも無い筈ないです、だって･･･」
　メリアは強引だとは理解しながらも、精一杯背伸びして、彼の額に手を宛がった。