メリアと怪盗伯爵

　物音に驚き、メリアは飛び起きる。誰か、屋敷の者に見つかってしまったかもしれない、と。

『ガサッ』

　暗闇の中、メリアは訝しげに目を凝らした。
「だ、誰かそこにいるの…？」
　草影に何かが潜んでいるのを感じたが、返事は無い。
「ど、どなた…？」
　メリアはゆっくりと立ち上がり、恐る恐る草陰に近づいてゆく。

『トサリ』と何かが倒れるような音がして、メリアは草陰を覗き込んだ。
草陰に見つけたのは、倒れ込こんだ一人の男だった。

｢た、大変っ！｣
　メリアは目を丸くして、慌てて男に駆け寄る。
　真っ黒な黒服に、この御時世には見受けられない黒いマント。顔の八割を覆い隠す黒の仮面の下から、薄い唇だけが露になっていた。
　メリアははっとして男を見つめる。

｢この人、もしかして…」

　彼は間違いなく噂の人物のようだった。このところこのロンドローゼの街を騒がている噂の大怪盗、”闇の騎士（ダーク・ナイト）”。
　彼の正体を知る者はおらず、彼の利口さと軽い身のこなしは、警官達の頭をひどく悩ませていた。
　一方で、彼を慕うファン達が出始めていることも、有名な話だ。

（ど…どうしよう…！）

メリアがあたふたと周囲を見渡し、もう一度彼を見下ろす。

（け、警察を呼ばなきゃ…）

　メリアが屋敷に方向転換しようとした瞬間、強く足首を掴まれ、｢キャッ｣と、メリアは小さな悲鳴とともに芝生へと尻餅をついた。

「待て・・・」
　男は呻くような声で確かにそう言った。
　掴まれている足首を持つ手がするりと解け、メリアは男の様子がどうもおかしいことに勘付いた。
　暗闇にじっと目を凝らし、メリアはもう一度男を覗き込んだ。
　ひどく荒い息で、男は脇腹を庇うようにして地面に倒れこんでいる。