メリアと怪盗伯爵

　デイ・ルイス侯爵は、女王のティータイムに付き合った後、一先ず宮殿を後にした。
　先程まで浮かべていた作り笑顔は既に消え去り、苛立ちが彼の中にふつふつと湧き上がっていた。
（一体女王陛下に何が起きた？）
　今、デイ・ルイス侯爵は、忌々しい闇の騎士（ダーク・ナイト）の手によって、二つの命綱を握られていることになる。
　一つは、例の契約書。そして、もう一つは二日前の晩に奪われたバウスフィールド公爵家の婚約指輪･･･。婚約指輪は現在のところ、まだ誰にも失ったことに気付かれては
いない。いや、気付かれる訳にはいかなかった。もし、あれを失ったとなれば、バウスフィールド公爵は憤慨し、婚約を白紙に戻すと言い出すだろう。それと同時に、今まで
築き上げてきた”アドルフ・デイ・ルイス”といういう名の信用もまた失う。
　それに、何より恐ろしいのが、女王イザベラの顔を潰してしまうことであった･･････。
　王族の血筋であるバウスフィールド公爵との仲を取り持ってくれたのは、誰でも無い、イザベラ女王本人なのだから。

（もしや、契約書の存在に勘付かれたか･･･？？　いや、指輪の方か･･･？？　まさかな、あの狡賢い大怪盗のことだ、そう簡単に脅し道具を手放す筈が無い･･･！）

「デイ・ルイス侯爵、すれ違う人が貴方の顔に怯えていますよ」

　ふいに宮殿の入り口辺りで脇から声がかかり、デイ・ルイス侯爵ははっとして視線を上げた。

「･･･ランバート伯爵」
　怪訝そうな目でデイ・ルイス侯爵は彼を一瞥した。
「なぜ俺がここにいるかと聞きたいのでしょうね？」
　どういう訳かこの宮殿にいるエドマンド・ランバート伯爵に、デイ・ルイス侯爵は不意を食らったような表情を浮かべている。

「お忘れでは無いとは思いますが、俺はアダム・クラーク男爵の弁護人ですので。最近ではよくこちらへ足を運ばせていただいています」
「なるほど」
　デイ・ルイス侯爵はさも余裕あり気に紳士的な笑みを浮かべて見せた。