それでも、まだ。

『あ、あなたはあの時の…！』


神田が驚いて目を見開いていると、奥から威勢のいい声が聞こえてきた。



『はいはい、いらっしゃーい。……あらあらあら、随分と珍しい子が来たね〜！』


神田が老人から視線を外して声のした方を見ると、そこには大柄な女性が立っていた。その女性は髪を団子結びにしてまとめ、服の上からは長いエプロンを着用していた。


近所に１人はいる、元気なおばちゃん、という言い方が似合うような雰囲気だ。…あれ、なんか例えがおかしい。



『ん〜、もしかして、真理ちゃんっていうの？』


おばちゃんはにこにこしながら神田に話しかけた。その笑顔には、なんだか温かいものがあった。



『は、はい！でも、どうして私の名前…？』


神田が不思議そうに聞くと、おばちゃんは豪快に笑った。


『アッハッハ！な〜に、ﾚﾝ達から聞いたのよ。かわいい人間の女の子が来た〜って。』


『ﾚﾝさん達が……？』


『そうよ〜。なかなか評判いいわよアンタ〜。…あ、私はこの市場を経営している蘭よ。よろしくね。』


蘭が大きな手を神田に差し出したので、神田は慌ててその手を握りペこりと頭を下げた。


『か、神田真理です。こちらこそよろしくお願いします、蘭さん。』


蘭はフッと笑った。


『…噂通り、いい子だね。…真理ちゃん、買う物はなんだい？』


その言葉に、神田はｱｳﾞｨﾙから渡されたメモを蘭に差し出した。


『これです。』


『はいよ。ん〜、じゃあちょっと待っててね。』


『はい。』




そして蘭が再び奥に行ってしまったことを見届けてから、神田は老人へ視線を戻した。


老人は神田の方を見て微笑んでいた。…相変わらず目はマントで隠れて見えなかったが。
しかし墓場で見たときのように、恐怖心は沸いてこなかった。



『…その様子じゃと、早速会えたようじゃのう。』


『…おかげさまで。…あなたは、何故ここにいるんですか？』



誰に、なんてことは分かりきったことだ。

神田は若干緊張しながら尋ねたが、老人は質問には答えずに、さらに言葉を続けた。



『じゃが、まだ終わっておらんぞ、お嬢さん。』


『……え？』



神田は老人の言った意味が分からなかった。だが老人は構わず続けた。



『２人が試されるのはこれからじゃ。もし失敗すれば……２人とも悲惨な最期を迎えるじゃろな。』

『何言って……』



老人の言葉をうまく飲み込めずに問い返そうとしたとき、神田の足元に気配を感じた。


『…にゃー…』


神田が下に目をやると、白猫がすりすりと神田の足を擽っていた。

『ここまで付いて来ちゃったの……？』


神田が呟くと同時に、この場の空気が揺れた気がした。
そして神田が目線を上に上げたときには――…



『……あれ…？』




老人は消えていた。



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