償いノ真夏─Lost Child─

目前で、追いかけていたはずの九郎が吼えている。牙を剥きだした姿に、穏やかで優しかったかつての面影はなかった。

しかし、その対象は真郷ではない。

真郷の〝向こう側〟に向かって、九郎は威嚇していた。

ひやりとした空気が肌を撫でる。振り向けない。振り向いてはいけない。耳鳴りがする。

「ねぇ」

誰かに呼ばれた気がした。ぶぅん、と、黒い羽虫が飛び回る。

再び、肩に何かが触れた。その途端、ありえないほどの腐臭が鼻をついた。
──自分でも気づかぬうちに、真郷はその場に嘔吐していた。

肩に触れるもの、黒い虫、腐臭──すべてが結びついた、その正体を知った時、はたして正気でいられるものか。

ぐるぐると視界が揺らぐ。倒れ込んだ真郷が見たものは、神木にぶら下がり、どろりとした目で己を見つめる女だった。

その女は、五年前の夏、この神社の境内で巫女として舞った村長の娘であった。

「また、会ったね」

青黒く腫れ上がった女の唇は、動いていなかった。

真郷は意識を手放した。