新撰組のヒミツ 壱

｢分かっている｣


しかし、山崎は芸妓を一瞥したきり、興味なさげに視線を外した。光の目尻から流れる涙を袖口で拭ってやると、彼女は小さな吐息を漏らす。


(ほんま、無防備すぎるわ……)


昔は違ったのだが、酒は今や光にとって一種の薬だ。日頃、ため込んでいる感情を抑えることが出来ず、光はいつも泣いてしまう。


きっと、言葉に出さずとも、彼女にとってこの世界自体が苦痛なのだろう。この殺生が日常と化した血生臭い動乱の世が――……。


｢……何だ｣


隣から感じる視線に山崎は険しい表情を向ける。そこにいたのは、普段光に好色を覗かせている隊士たちであった。


――感じるのは、心底激しい怒り。
ふざけるな、何も知らないくせに、と怒鳴りたくなる。


だから何も言わず、これ見よがしにそっと彼女に手を回し、近くに引き寄せて固まる奴らに冷たい視線を送る。


｢お前たちが何をしようと構わないが……手を出す相手は十二分に考えた上で選ぶことだ。……余計な真似をするな｣


冷たい声音でそう言うと、隊士たちは決まり悪そうに浮き足立ち、慌てて四方に散っていってしまった。


目の前の芸妓も目を伏せ、持っていた酒瓶を床にそっと置く。山崎は芸妓に｢下がれ｣と、冷ややかな声音で口を開く。


――胸に残ったのは自己嫌悪。


酷い物言いだと分かっているが、緩めるつもりも止めるつもりもない。それほどまでに山崎は嫉妬に苛立っていた。