今宵は天使と輪舞曲を。

「そんなことはないわ！　キャロラインにはいつも助けてもらってばかりなの。わたし、そのことをすっかり忘れていて、世界で一番不幸だと思い込んでしまったわ。深く反省しているの」

「はい、この話はもう終わり。で、どうだった？　例の女性について屋敷に戻る途中でラファエルは何か話した？」
「いいえ、やっぱりわたしは眼中にないみたい。話す価値もないっていうことでしょう」

　屋敷に向かう途中、馬に乗ったラファエルは石像のように無言で、表情も硬かったのをおぼえている。
　彼はただ、メレディスを運ぶことだけに専念しているようだった。

「口づけくらいは交わしたでしょう？」
「……でもそれはただの挨拶みたいなものかもしれないわ」
　たしかに、ラファエルが側に駆け寄ってくれた時、熱い抱擁と交わした口づけで、彼がメレディスのことをとても心配してくれていたのだと判った。
　メレディスが男二人に襲われたと口にすると怒ってくれたし、その足で彼らを捕らえようともしてくれた。

　けれどもいざ馬に乗ると顔は硬く、無言だったのだ。あの情熱的なひとときが何を示すのか、メレディスにはよく判らなくなっていた。

「兄さんが？　挨拶で口づけ？　あの女性嫌いが？　メレディス、貴方はラファエルを知らないから仕方がないかもしれないけれど、そんなの考えられないわ。この結果、もう少しわたしなりに調べるから、兄さんのこと諦めないでほしいの。お願い」

「……わかったわ」
　キャロラインに頼まれたものの、メレディスはこの恋を諦める方法すら判らないのだ。
　力強いラファエルの腕の感触がまだ肌に残っている。メレディスは細いため息をついてそっと目を閉じた。



《親友・完》