貴方に愛を捧げましょう

あれは普通の声じゃない、何か力の込められたものだ。


「葉玖様をお迎えに参ったんです…っ」


ビリビリと異様な気にあてられるあたしとは対称的に、突然の訪問者は懸命に言葉を発する。

未だに苦しそうな様子の声で。


「お願い申し上げます！　どうか……っ」

「聴こえなかったのですか…？　何も言わず何も訊ねず、今直ぐ里へ戻りなさい」

「僕一人おいそれと戻る訳にはいかないんです…っ」


そこで唐突に会話が途切れた次の瞬間──再び威圧的な唸りが響く。

すると竦み上がったような、ひっ、と息をのむ音が続いて。


「私は戻らない。お前がここへ遣った狐は、術を解いて巣へ帰した。それが私の答えです」


実際に経験した事はないけど、異様な気を孕んだ声に、金縛りにあったように彼の腕の中で微動だに出来ない間。

ただ聞いている事しか出来ない会話で、彼らの目的がそれぞれ何なのか分かって、溜め息をつく。

相変わらず頭を揺さぶるような轟きに、ほとんど力が入らないまま胸板を押してみた。


「ちょっと……葉玖っ、離して…！」


石みたいに反応のない彼に、苛立ち紛れにそう言い放ったけど。

まるで何も受け付けないとでも言うように、ぴくりとも動かない。

多分、訪問者が帰るまでこうしているつもりなんだ。

──それって、すごく理不尽だ。


身体は動けなくても思考は働かせられる。

どう言えば離してもらえるか考えて……結果、ちょっとした嘘をつくことにした。

といっても、頭を押さえ込まれて息苦しいのに変わりはないから、完全な嘘とは言えないけど。


「苦しい、から…っ」

「──……」


すると息苦しそうな言い様が効いたのか、腕の力が緩んだ。

その瞬間を見計らって彼の身体を突っぱね、すぐさま後ろへ振り向き──駆けた。


「由羅様…っ」


引き止めようと懇願する声を無視して、蠢く九尾の後ろ姿を見つめる。

黄金色の巨大な狐──もとい葉玖が、片方の前足で白い何かを踏みつけていた。

揺れる九尾にするりと肌を撫でられながら、すぐ傍を通り抜ける。

大きな体躯に手を当てて支えにしつつ、その足元を覗き込むと──そこには。

白の狩衣(かりぎぬ)を身に纏った、杏色の髪の少年がいた。