貴方に愛を捧げましょう

とりあえず、体をぐるりと一回転させて──部屋を出ようとした瞬間。

さっきと同じ、色違いの壁が視界に映った。


まだ部屋があるの？

そう思いながら色違いの壁に近付いて、さっきと同じように壁を押してみた。


「開かない……」


ちょっと離れて、もう一度じっくり壁を眺めてみる。

……なんだ、窪みがあるじゃない。

今度は引き戸式？


「茶目っ気のあるからくり屋敷ね」


思わずそんな言葉が口をついて出た。

一人ひねた笑みを浮かべて戸を引くと──視界に飛び込んできたのは。


「えっ……」


狭い部屋に無理矢理詰めこんだような、大きな檻。

その中にいる、黄金色のふわふわした体毛に覆われたもの。

檻に見合った大きさの──


「きつ、ね…？」


それも、普通の狐じゃない。

人間のあたしより大きい。

熊くらいの大きさがあるかもしれない。


それに普通の狐とは決定的に違う、もう一つのそれは。

胴体と同じくらいの長さと大きさがありそうな、九本の尾。

九本……狐って、尻尾が九本もあるの？

本物は見たことがないけど、テレビでなら見たことがある。

あたしが見たことのある狐を大きくして、尻尾を九本にすれば……目の前のそれになる。


大きさが大きさだから、かなり怖い。

けれどそれと同時に、恐ろいほど美しくて。

意思とは関係無く目を奪われて、魅入るように見つめてしまう。


目を閉じて丸まっているから、まるで眠っているようだ。

それか、完璧に復元された剥製みたい。

……だけど。

太い鉄格子に囲まれたそれは、不意にゆっくりと頭を上げた。

瞼が開き、動物ではあり得ないくらいの知性を感じられる、その瞳。

思わずはっと息をのむ。

すらりとした面長の頭に、黄玉(おうぎょく)をはめ込んだよう。


蜂蜜色の瞳と、目が合った。