闇夜に笑まひの風花を

そうして、彼女はぐっと顔を上げて翡苑を見た。
ここに来た目的を果たすために。

「翡苑さんは、殿下が雪が降ると魘されることをご存知ですか？」

唐突に聞こえる杏の台詞に、翡苑は泣きそうに笑った。

「はい。
しかし、私には何もできません」

何もできない。
それはなんと歯痒いものか。

けれど、裕が魘されるのは、自分のことをきちんと整理できていないからだ。
杏に相反する感情を抱き続けているからだ。

殊、『自分』に関して他人がしてあげられることは、ひどく限られている。

だから、杏は翡苑の感傷に取り合わず、裕に同情もしない。

「昨日、殿下から毎晩部屋に来るように、と言われました」

杏がうっかり彼を抱き締めたまま眠りこけた夜は、珍しくきちんと眠れたらしい。

けれど、あっさりと述べた言葉に、翡苑は目を剝く。

「姫様っ、それは＿＿！」

「大丈夫です、ちゃんと断りますから」

同情はしない。
だから、毎晩部屋に通って話して添い寝でもして慰めても、なんの意味もない。

杏はもう、裕の婚約者ではないのだから。
たとえ彼らを引き裂いたのが時間でも、裕が未だに杏を愛していても、彼女は戻れない。

裕は、彼女を憎んでいるのだから。

「でも、私には責任があります。それを果たすために、わがままを許してください」

裕に彼女を憎ませた責任。
裕に彼女を愛させた責任。
そして、彼を苦しめる責任。

杏には、背負わなければならないものがたくさんある。

赦しを請うなんて、できない。

それなら、杏ができることも、すべきことも、ただの一つきり。

「……どうなさる、おつもりですか」

翡苑は不安そうに尋ねた。
杏はその瞳をじっと見返す。

「殿下は、この国の役に立てとおっしゃいました。
私には時間がありません。
この身体を食い潰せば、私の中にいるものは、外に出て暴れるでしょう。それを知っていらっしゃるから、殿下も私を殺せない。私が死ねば、国民が危ないから」

杏の持つ痣は、決して加護ではなかった。
彼女を守るための、加護ではなかった。

彼女を蝕む、魔との契約の印。

杏は、贄だ。
悠国の人々を守るための贄だ。

でも、だから何だというのだろう。
このまま、魔に食い潰されるのを大人しく待つなんて趣味ではない。

自らの誇りに従って生きると、決めた。
己の意志で。

「同じ命を賭けるなら、やらないよりやった方が良いに決まってる。
最期まで、人間らしく足掻かせてください」

最期まで、自分の足で歩くのだと。
誓った。



＿＿誰に？