闇夜に笑まひの風花を

那乃は目を見開く。
信じられない言葉を聞いた気がして、杏を凝視する。

ひやりと、背中に氷を入れられたような気になった。

王の怒りが、裕の焦りが、遥の不安が、男たちの恐れが、彼女を素通りしていく。

杏は哀しい瞳を伏せ、諦めたような微笑を浮かべていた。

「貴様っ！ヌケヌケと!!」

王の怒声が響き渡る。

「引っ捕らえよ！翡苑が殺せぬのなら、首を跳ねるまでだっ！誰か、剣を持て!!」

「父上っ、お待ちを!!」

遥と裕がそれぞれ声を上げる。
余裕の欠片もない、ひどく切羽詰まった声。

「父上、彼女は今年の舞姫です。今すぐ殺すのは……」

「ええい。庇うか、忌々しい。愚息共よ。
舞姫の称号など撤回してくれる！この者が踊れるわけがない!! 魅了の術でも使ったに違いないっ！」

杏はやっと理解した。
初めて『坂井杏』として裕に会ったとき、彼が生きているだけで大罪を犯すと言った意味を。

アミルダの血が罪なのではない。

彼女が、悠国の王族を殺したという罪を持っているからだ。

裕は彼女を憎みながらも愛していた。

彼は、彼女に生き方を強制し、鎖に繋ぎ＿＿彼女の生きる居場所をくれた。

意義をくれた。

王が知れば、間違いなく殺されるから。

だから、庇う理由を作ったのだ。

「遥はともかく、お前まで毒されたか、裕っ！
何故城に戻る気になったのかは知らぬが、興味もない！
殺せっ！今すぐ、私の前で殺せっ!!」

王は怒鳴る。
遥を、裕を＿＿自分の子供たちを詰る。

杏に加担したと、詰り潰す。

＿＿咎を受ける覚悟はできていた。
どんな責めも甘受する。

けれど、他者に危害が及ぶまで、黙っているわけにはいかなかった。

誓ったから。

巻き込まない、と。

自らの誇りに従って生きる、と。