闇夜に笑まひの風花を

「まったく。せっかく準備してたの に……」

静寂の満ちる空間で、最初に声を発したのはリルフィだった。
彼女は記憶が混線したことに気づいていないのか、平然と溜息を吐く。

状況から考えて、時間はあまり経っていないようだった。

遥に力添えされた杏の唄によって、さっきまで騒がしかったヒェンリーと琳は眠りに落ちている。
魔は咆哮することをやめた。

杏はまだぼうっとしており、遥は彼女の声にやっと我に返ったところ。
しかし、リルフィの残念そうな声に返したのは、最も影響の薄かった裕だ。

「何をしようとしていたかは知りませんが、痛いことや怖いことより、こっちの方がずっと簡単でしょう？」

自らを貶めようと企んでいた首謀者にはなんとも甘い処置だが、そんなところも嫌いじゃない。

裕は抱き込んでいた弟の髪をそっと撫でた。

「……兄さん……」

遥はあどけない表情で兄を見上げ、リルフィは苦く悪態をつく。

「生意気な小僧ね」

裕は睨むように彼女を見つめた。

「一連のすべて、首謀者はそこで呑気に眠っている翡苑ですね」

鋭い断罪に、しかしリルフィは冷たい目線を彼に向けるだけ。

「アミルダの王族を憎み、アンジェを殺そうとした。十三年前に」

「十三年前って、こいつを呼び出したところから……？」

遥が信じられないというように、上を見上げる。

「あなたを見ていて思ったんです。二十四年前、アミルダが呼び出そうとしていたのは、あなたなんじゃないかと」

闇属性の暴れもの。
杏を殺せば、枷を失って自由に暴れまわり、国一つを簡単に滅ぼせる気性と力を持っている。

ずっと杏は気にしていた。
魔を引き剥がす方法ではなく、魔を消す方法を。

今、魔は杏から引き剥がされている状態だ。
それをしたのは、登場直後のリルフィ。
いくら契約がまだ切れていないとはいえ、ならば何故、魔は暴れ出さない？

考えられるのは一つ。
魔を抑え、消すことができるだけの力を、リルフィは持っている。

何よりも勝るその力。
いつの日か、崇高さを忘れた子孫が私利私欲に悪用しようとするのは、考えられない話ではない。

裕の指摘に、リルフィは溜息を吐いた。

「そうね。間違いじゃないと思うわ。私も実際に喚び出されたわけではないから、なんとも言えないけれど」

それでも戦争に使われたくはなかったけどね。

そう溢す彼女の溜息は落胆だろうか。

「では＿＿」

更に追及しようとする裕の腕の下で、杏がびくりと震えた。

「悪いけど。あなたのおしゃべりに付き合っている時間はないの」

苛立ちを含む声に遮られてしまえば、裕は黙るしかなかった。

闇がまた、杏を睨んでいる。
否、狙っている。

「 アンジェ」

彼女に話しかけるときだけ、リルフィの声は柔らかくなる。
それはまるで、アルファルのように。

「願いなさい」

魔の視線から守るように、リルフィは間に立つ。
金色の圧力が薄れて、杏は息を吸った。

「私たちの罪の産物をどうか、消して……害がないように。人を、 殺さないように……」

彼女は知らないくせに、分かっている。
魔が、彼女たちの罪であることを。

力の抜けた彼女の手を、握ったのは、誰。

「良いでしょう」

リルフィは微笑を浮かべると、杏の胸元を赤く染めた痣をなぞる。
上から下まですべてをなぞられ、癒えていく感覚に杏は目を閉じた。

痣は彼女と魔の契約の証。

それが消え、自由になった魔を振り返ると、リルフィは一言重く呟いた。

「エザラ」

その瞬間、耳をつんざく断末魔が響き渡る。