闇夜に笑まひの風花を

「落ち着いてください。手荒なことはいたしません。
ただ城まで同行し、陛下とお話するだけで良いのです」

「そんなこと信じられませんっ!! 離してくださいっ。
第一、どうして国王陛下が私なんかを!?」

「それをお話するためにも車にお乗りください」

ご同行願えますか、なんて言っておいて問答無用である。

「お断りしますっ!!
なに!? 新手の誘拐!? 
証拠もなしに何が国王陛下よっ！信じさせたいのなら、証拠を出してみなさいよ!!」

杏は男たちを睨み、叫んだ。
その途端に手首を引っぱる手が離れ、勢い余って玄関の床に叩きつけられる。

「＿＿っ！」

息が詰まった。
投げ出された身体を手で支え起こし、座り込んだまま掴まれた手首を摩る。
そこは赤くなってしまっていた。

ふと目の前に男が膝をつき、また手を出してきた。
けれどそこには、小さなバッヂが載せられていた。

「失礼をいたしました。
ご覧になれますか。王家の紋章です」

そこに細かく彫られているのは、剣と盾と薔薇。
剣は強さの象徴。
盾は慈悲深さの象徴。
薔薇は簡単には触れられない孤高の存在を表す。
それらが絡み合う紋こそが、王家の紋章。
そして、それを持てるのは王の忠臣のみと言われている。

「……ほんもの……」

ひどく小さく、杏は呟いた。

王家の紋章の偽造は大罪だ。
発見されれば、問答無用で極刑に処される。
それも関わった者の一族全てが、だ。
どこが慈悲深いのだろうかと思うが、法律で決まっていることだ。
どんな阿呆な誘拐犯でも、そこまでのリスクを負いたがる馬鹿はいない。

呆然と呟き、のろのろと顔を上げる杏の瞳を見つめて、男が口を開く。

「ご同行願えますね？」

こくりと杏は首肯した。
どんな用だろうと、国王陛下のお召しならば従う他ない。

「……ただし条件があります。私に触れないでください」

不要な恐怖を味わされたのだから当然だ。
杏は唇を引き結んで男を見る。

やがてその条件は飲み込まれ、杏は城へと連れられた。

祖母の家の玄関には、杏の鞄がポツリと残されていた。