闇夜に笑まひの風花を

杏は立ち上がらせられ、綺麗に整えられたドレスを着せられる。
ぼうっとしていた杏は、彼女に痣を見られるということに頭が回らなかった。

「おや？」

杏が我に返ったときにはもう遅い。
侍女は胸元の痣を見つけ、指先でそっとなぞった。
叱られるのを覚悟して強く目を瞑る杏は、信じられない反応に驚く。

あろうことか、彼女は笑ったのだ。

「綺麗な痣ね。隠しているのがもったいない。痣の見えるデザインにすればいいのに」

「……え……」

驚きすぎて、反応が返せない。
その間に侍女は首にチョーカーを着け、屈んで裾を整える。

「あの、不快じゃないんですか？」

「どうして？」

おそるおそる尋ねる杏に、侍女は心底不思議そうに首を傾げた。

「だって、赤色なのに……」

当惑して、杏は声が消えそうになる。

裕の乳母だと自白した彼女は、様子から見て、彼を好いていると思う。
親が子を思うように、彼女は乳母であったことを誇りに思っている。
そんな人にとっては、王家の色である赤を身に纏う杏を嫌悪するのが一般なのだが、彼女は笑った。

「綺麗な色じゃないか。私は好きよ」

コンコン、とノックの音が響く。
時間だ。

「さあ、行っておいで。楽しんで。
殿下をよろしく頼むよ」

背中を押され、しかし最後に付け足された一言に杏は振り返る。

「あの、誤解してませんか。
私はただの花姫です」

「知ってるよ。ドレスを見れば舞うために作られたのは分かる。
これでも舞をかじったことがあってね。今は針子をしてるんだよ。
ほら、殿下と踊るんだろ。あんまり待たせるもんじゃないよ」

とん、を背を押され、杏は部屋を出たところで振り返り、礼を述べる。

「はい。ありがとうございました」

裕と別れたときには潰れそうなほど重かった心が、今では多少は笑えるまでに回復している。
一言に、ありったけの感謝の意を込めた。