モンスターハンター“敬憧の背中”

　
｢さてと、戦う前に一言断っとくが……俺は、今回まともに戦う気はない、あくまでも後方支援として戦いに参加し、それも、積極的には行わない｣

ヒューズは【薬草】を採りながら、ニトロの顔を見ずにそう告げる。

｢なんで？｣

当然の疑問だ。

それをヒューズもわかっていたのだろう、直ぐさま答えを返す。

｢今回のクエストはおまえの試金石だからさ｣

｢しきん……なに？｣

｢試金石
ま、ようするにおまえを試すってわけさ
俺のパートナーに相応しいかどうかを、な｣

そこにある【薬草】を採り尽くしたのか、ヒューズは立ち上がる。

｢おまえがどれだけ戦えるのか、それを見る
だから、最低限の協力しかしねぇ
俺が本気で掛かりゃ“クック”を倒すのなんざわけねぇが、それじゃ意味ないからな｣

｢……俺が、ヒューズのお眼鏡に適わなかった時は？｣

｢そん時ゃ、まぁお別れだな｣

何食わぬ顔で肩を竦めながらサラリと言う。

｢おっと！安心しろよ
もしそうなっても、防具代請求したりはしねぇから
俺は気前がいいんだ｣

ニッと笑うヒューズを見て、ニトロは何となくわかってきた。

ヒューズはおそらく、今回のようなことを何度も繰り返しているのだ。

そして、今までヒューズの試験を合格した者はいなかった……。

だからヒューズは、一人でハンターズギルドの集会所に居たのだろう。

｢じゃ、せいぜい気に入って貰えるように頑張るさ｣

そう笑い返すニトロの瞳は、とても力強かった。

｢ああ、期待してるぜ
……ちょうどよく、“奴さん”もお出ましのようだしな｣

そう言い、顎で天を指す。

｢え？｣

つられて見上げたニトロの視界には、飛翔する一体の竜の姿が映っていた。