リスタート ～最後の恋を始めよう～ 【前編】

「そういや、痩せていたころは、弁当組だったな」

なにかを思い出したように、そう問いかけてくる牧野を無視して、明子は黙々と弁当を食べ続けた。

昨夜のうちに茹でておいたブロッコリーとインゲンをフォークに刺して、別容器に入れてきた牛乳で伸ばしたピーナッツバターをたっぷりと絡める。
ささみのピカタは塩コショウでさっぱりと仕上げ、かぼちゃのいとこ煮も少しだけ醤油で味付けはしたものの、ほとんど調味料は使っていない。
だから、何か一つ、ちょっとこってり感のある味付けのものが欲しかった。
ということで思いついたのが、朝食用トースト用にと常備してあるピーナッツバターを使ってのドレッシングだった。


（あー）
（ちょいと甘いのが、たまらんわー）


牧野になど目も向けず、明子はドレッシングをたっぷりつけたブロッコリーを噛み締める。

「あー。なんだ。またダイエットもどきを始めたのか、お前。今度は何日もつかねえ」


グサリと、その言葉が明子の心に突き刺さった。


（またって、なによっ）
（あなたが、私のなにを、知っていると言うのよっ）


腸で怒りをぐつぐつと煮えたぎらせながら、それでも、無視だ無視と明子は自分に言い聞かせた。

「ああ。あれか？　やっと、次の男ができたのか？　彼氏いない暦、そこそこ長いもんな」

なにも言わない明子の様子を窺い見ながら、牧野はそんなことを言い出した。
その言葉に、なぜか松山がクスリと肩を揺らして笑った。
しかし、明子にその失笑の意味を考えている余裕はなかった。

（無視よ、無視）
（相手にしない）
（無視無視）


爆発寸前の怒りを、そんな呪文を唱えて抑えるのに必死だった。

「昔、弁当作ってたころは、付き合ってた男がいたもんな。結婚資金を貯めるのなんのって、それで弁当を作って節約してたんだろ。何年前だ、あの話？　五年くらい前か？」
「四年ですっ」

耐えに耐え忍んだ腸が爆発し、明子は吼えるようにそう言い返し、牧野を睨み返した。


（余計なお世話よっ）
（なんで、そんな話まで知ってるのよっ）
（それにね、お弁当は、会社に入ったころは毎日、作っていたわよっ）
（知らないとは言わせないんだからっ）
（あなたにだけは、言わせないわよっ）


うるさい、黙れと言う言葉は辛うじて飲み込んだが、頭の中までぐらぐらと怒りで煮えたぎっていた。

「あー。そうなの。小杉主任も、いよいよ結婚？」

そのままの勢いで明子は牧野に食って掛かろうとしたが、松山のどこか面白がっている暢気な声が、それを留まらせる。


（ま、待ってください）
（松山さんっ、違いますからっ）


向かい側では、木村が目を輝かせている。
今の発言をこのまま放置してしまうと、間違いなく、取り返しのつかない尾びれと背びれがついた話しになってしまう。
そう判断した明子は、慌てて松山に「違いますよ」と、否定の言葉を返した。

「そんな浮いた話は、一つもありません」
「そうなの？」
「はい。全くもって。本人的にも、非常に残念な話なんですが」
「そうなんだ。独身の男性社員、ウチにはけっこういるんだけどねえ。そっちにも二人。そこの人も、バツがついてるけど独身だよ？　一人ぐらい、どう？　今なら漏れなく笹原部長の仲人付きだよ？」

軽い口調で独身男性の叩き売りを始めた松山に、明子は思わず吹き出しそうになった。