ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

　帰りがけの吹き抜ける風は、いつもより冷たかった。
　マナは気づかなかったが、かつてこの地には冬が存在したのだ。
　空から白い粉雪が降りてきて、視界の全てを白銀に染める。
　そんな失われた季節の名残をかすかにだが思わせる、冷たさだった。
「寒い…」
　身を震わせて、マナは中へ入った。
　長い廊下を抜けて階段に歩を進めた時、マナは踊り場に立つフジオミの姿を認めた。
「――」
　今はフジオミとも話したくなかった。
　マナは俯いたまま階段を上り、フジオミの前を通りすぎる。
　
「二人で、一緒に戻ろう、マナ」

　静かに背後に響く声。
　マナはゆっくりと振り返った。
　さほど狭くもない踊り場で、フジオミの眼差しとぶつかる。
「フジオミ」
「これ以上彼とここにいても、つらいだけだ。君には義務がある。責任がある。僕等はいわば運命共同体だ。決められた義務から決して逃れることはできないんだよ」
　そう言うフジオミは、無感動な口調の中に、どこか痛みを宿しているようにも思えた。
　彼もまた、どうしようもない運命に縛りつけられたような。
「あたしは、いけないわ。ユウと約束したもの。ずっと一緒にいるって。何があっても、彼といるの」
「一緒にいても、苦しいだけだよ」
　視界がかすんで、フジオミの輪郭がぼやけた。

「でも、会えなくなるよりいいわ。一緒にはいられるもの。一緒に、いたいんだもの。あなただって、そうでしょう…？」

　涙が、マナの瞳から溢れる。
　堪えきれない痛みが沸きあがるのを、止められなかった。
　胸が、痛いのだ。
　痛くて、苦しくて、つらくて。
　でも、つらくても、いつか慣れる日が来るかもしれない。
　穏やかに、また前のようにユウと過ごせるかもしれない。
「――」
　声を殺して泣くマナを、フジオミは優しく抱きしめた。
　そうしてマナが泣きやむまで背中を撫でていた。