ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

　今、老人が死を迎えようとしている。
　彼女の大好きな老人が、死のうとしているのだ。
「いや、いや、おじいちゃん。死んじゃいやよ。何でもするから、お願い、死なないで」
「マナ…」
「嘘でしょう、おじいちゃん。何処にもいかないで」
　涙に濡れるマナの頬に、老人はそっと手を伸ばした。
　だが、その手は震えていた。
　上げることさえ、もうやっとなのだということが、マナにさらなる恐怖を与える。
「マナ。自分が何であるのかを見極めるのだ。
　生きていること、今ここに在ることだけでは、意味はない。
　意味とは、自分が決めるもの。自分で見いだすもの。
　それがあれば、どんなになっても、きっと生きていることはすばらしいと思える。
　私は幸せだったよ。とてもすばらしい人生だった――たくさんの仲間達と、そしておまえさんたちとすごせて、本当に、良かった」
　老人の呼吸が、浅く、速くなっていく。
「おじいちゃん!?」
　震える老人の手を、マナは必死で握った。
　少しでも震えを止めたい。
　そうしないと、存在がすりぬけていってしまいそうに思えた。
「マナ。おまえさんはいい子だ。本当に、いい子だ。おまえさんとユウは、私の生涯の中で、一番あざやかな色だった――」
　老人は、マナの背後にじっと立ち尽くすユウを見た。
「おじいちゃん……」

「ユウ。マナを守りなさい。
　全ての苦しみと哀しみから、マナを守るのだ。
　それができれば、おまえも幸せになれる。きっと」

「おじいちゃん、でも、俺は――」
「幸せになりなさい。二人とも――」
　静かに、老人は目を閉じた。
　それきり、動かなかった。

「おじい、ちゃん…？」

　答える声は、永遠に失われていた。