ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

見えない痛み

　空が、心なしか高くなっているように思えた。
　気がつけば、雲は以前よりずっと高い位置に浮かんでいた。
　老人の遺体は、清潔な布に包まれ、外に運びだされた。
　墓所に埋めるのだと、マナはユウから聞いていた。
　老人の墓は、あの、白い花の咲く墓の隣だった。
　前の日からすでに掘られていた穴に、ユウは静かに老人の身体を横たえた。ゆっくり静かに、土がかけられていく。
「おじいちゃん、苦しくないの？」
　虚ろなマナの声に、ユウもまた、虚ろに答える。
「マナ、これはもうおじいちゃんじゃないよ」
　感情のない呟き。
　ひどく乾いた答えに、不意にマナは意識をはっきりとユウに向けた。
　ユウは黙って土をかけていた。
　その眼差しさえも虚ろだった。
　心は、何処にもなかった。
「ユウ――」
「おじいちゃんだったものは、もうこの身体の中にいない。俺達が会いたいおじいちゃんは、もう何処にもいないんだ」
　ユウの心は、傷つき、痛み、壊れかけていた。
　いつもそうだったのだ。
　だが、それを押さえつけているから、いつまでも癒されることがない。
　今はっきりと、マナは理解した。

（いけない。ユウを傷ついたままにしておいてはいけない）

　痛烈に、そう思った。
「違うわ、ユウ。そんなことない。おじいちゃんはいるわ。この世界の何処か、死んだ人がみんな行く場所で、ちゃんとあたしたちのことを見ていてくれてる」
　機械的に作業を続けるユウの腕を、マナは捕まえて止めた。
　そうして、自分の方を向かせた。
　作業を止められても、ユウは動かなかった。
　こんなユウを見たくなかった。
　ユウを呼び戻したかった。
　老人の死とともに失われようとする、ユウの本質を。