はらり、ひとひら。

いくら抗っても振りほどけない。暴れながら涙が散る。

この涙は悔しいから？　それとも悲しいから？


「お前は逃げてばっかりだね。きつねはそれで良しとしたのかもしれない。

だけど俺はお前のそういうところが嫌い。……憎しみさえ感じるほど」


「っ─う！」

フローリングに叩き付けられた背中が痛い。
掴まれた手首が熱くて痛くてしょうがない。


馬乗りになった薫の顔が近づく。


「だけど杏子。お前は綺麗だ」


絶句した。

「は…」

「綺麗で無垢で、美しい。あのきつねはそんなお前だからこそ、穢したくなかったんだろうね。

だから逃げることを許した。精一杯守ろうとした。それは、ある意味許されるのかもしれない。
でも俺は許したくない」


何の話をしているの？

訊ねたかったけど声が出ない。

開いている方の薫の手が喉にかかって、恐ろしい。
まるで言霊を封じて私に逆らうなと言っているような。


「…妬ましい。羨ましい、同じ血を引いているのに『穢れてない』お前が」


「っ─！？」


ぽたぽた、薫の目から溢れる涙にいよいよ焦りが募る。

どういうこと？

なにかめぼしい文献を見つけたのか。


「薫、落ち着い…」

宥めようと伸ばした手は届かない。
なん、で。

「なに…？　かっ薫…！？」

「う、ウ…ッ」

苦しみもがく薫が私の肩を掴んでいたからだった。

うめき声をあげながら、薫はぎりぎりと私の関節を締め上げた。大きな手、振り払えない。

並み外れた力の強さに骨が悲鳴をあげる。なにこれ、まるで締め上げられてるみたい…！


「っあ─痛い痛い、やめっ、折れちゃ…！」


言霊でもなんでも使うしかない。

痛みに耐えるために閉じていた目を無理にこじ開ける。続いて飛び込んできた光景に言葉が出ない。

もう、薫は私を掴んでいなかった。


「………気持ち悪いだろ。俺も、驚いた。でも思い出したよ」


恐る恐る手を伸ばして触れた。彼は拒まず受け入れた。


ごくり。唾を呑む。

─これは、鱗？
無数に肌を覆うように固い鱗のようなものが生えている。
ひやりとしたその手触りの鱗は顔にも腕にも、首にも…


金色の目の瞳孔がキュッと細くしなり、私をじっと見た。


「これ、」　

「蛇だ。俺の母親は、蛇の妖。修羅の血を引いていたのは…父親のほうだったんだ」