暁に消え逝く星

「待って――手紙が渡っていないとしたら、お金も渡っていなかったのね。じゃあ、あの子は、この半年、どうやって暮らしていたの？」
　女は嫌な予感に身を震わせた。
　目の前の男は、警備の厳しい皇宮にその身一つでやってきたのだ。
　もしも見つかれば生命はないというのに。
　そうまでしてやってきたということは、何かただならぬことが起こったに違いない。
「リュマに、何かあったの？　あの子は、無事でいるの……？」
　最後の言葉は頼りなげにそっと響いた。
「――」
　蒼白な女を見つめながら、男はその時が来たことを知った。
　生きているとは思わなかった少年の姉を見つけて、男のほうも動揺していた。
　少年が姉を愛していたように、姉もまた、弟のことを案じている様子がありありとわかった。
　そんな女に、できることならば告げたくなかった。
　だが、言わねばならなかった。
　残酷な真実を。

「リュマは、死んだ――」