暁に消え逝く星

「嘘よ……そんなはずないわ……」

　小さく小さく、その呟きは漏れた。
　男は、皇宮の外で、何が起こっているか短く話した。
　物価が高騰し、庶民が二倍近くとなった税金を払えなくなり、餓えに苦しんでいること。
　そうして、何人も餓死者が出ていること。
　リュマも、その内の一人であったこと。
　多分、女が仕送りを続けていても、リュマは餓えていただろう。
　食料自体がなかったのだ。
　この皇宮以外に。
　店は軒並みつぶれていた。
　先を読めるものなら、とっくに国外に出ていた。
　貧しく、行く当てもない弱い者達だけが、残り、真っ先に死んでいったのだ。
「……あの子は、どこにいるの？　家に？」
「――いや、知り合いの医者のところだ。葬儀の手配は整えた。明日には荼毘にする」
　女がはっと顔を上げた。
「それは、あたしの役目よ。あの子を送るのは、身内のあたしじゃなくては」
　焦燥にかられたように、女は動いた。
　男をその場に残し、女は作業小屋をとびだした。
「おいっ！」
　男は一瞬呆気に取られたが、すぐに女の後を追った。
　女の足は速かった。
　男が乗り越えてきた使用人の使う通用門の錠を開け、屋敷の外へ出る。
　そして、南東へ向かって追い立てられるように走った。

　弟のところへ、行かなくては。

　その思いだけが、女の心を占めていた。