暁に消え逝く星

　皇子も、それに気づいた。
　打ち込んだ瞬間、大きな違和感を感じた。
「――」
　今までやってきた打ち合いとは、明らかに違う。
　今までに皇子と剣術の相手をしてきたのは、みな、皇宮の近衛だ。
　彼らとの打ち合いでは、もっと重く、激しい手応えを感じたのを覚えている。
　しかし、今は思い切り打ち込んでいるのに、手応えがなかった。
　剣を交わしている気がしない。
　そして、何より、女戦士の動きだ。
　男の力任せの動きとは違う、滑るような動き。
　決して止まらず、絶えず流れている。
　攻める動きはしなやかな鞭のようで、かわす動きはそよ風に揺れる絹のようだった。

　なぜにこんなにも違うのか。

　力任せに打ち合えば、体力的には敵わない女戦士の戦い方なのか。
　彼女だけが特別なのか。
　それだけではないような気がする。
　相手が打ち込んで来るのさえ、勝手が違った。
　打ち込みは一瞬で、強く、腕が痺れるほどだ。
　しかも次の攻撃が速い。かわしては打ち込み、またかわしては打ち込む。 運よく打ち返した手ごたえを感じたときでも、すぐに間合いを取られ、体勢を整えられる。

　受け流しているのだ。相手の剣の向かうほうへ。自分も。

　タイミングが悪ければ刃が流れる。下手をすれば自分の指が落ちる恐れもある。
　それだけでも女戦士の動きは見事だった。
　そして、気づいてしまった。
　今まで自分に剣の指南をしてきた者達は、みな、手加減をしていたのだ。
　エギルディウスの指示か、近衛隊長の命令か、皇子に怪我をさせぬよう厳命してあったのだろう。
　彼らは決して本気で、打ち合ってはいなかった。
　気迫が違う。
　女戦士は自分が皇子であろうと関係なく、自分を打ち負かすために本気で勝負している。
　今はっきりと、それがわかった。
　目が離せない。
　女戦士の動きから。
　このように真摯な剣の交わし合いを、この時間を、少しでも引き伸ばしたかった。

　こんなにも、剣を交わすのは心が躍ることだったのだ――