暁に消え逝く星

　ついにこの時が来た。

　女は茂みをかきわけながら、思った。
　永い苦しみから、ようやく解放されるのだ。
　皇子を追って、二ヶ月以上の永い――永遠にも思えた苦しい旅が、今ようやく終わるのだ。
　右手は、下衣の衣嚢に入れた短刀を確かめる。
　高鳴る鼓動に、身体は震えていた。
　最後の皇子は、一体どのように命乞いをするのだろう。
　弟が受けた苦しみを、皇子も味わってから死なねばならない。
　苦しんで苦しんで、無様で惨めに死んでくれれば、自分も心置きなく弟のところへ逝ける。
　女はもとより、これ以上生きる気などなかった。
　弟を失ってから、すでにこの身は死んだも同然。
　左手でそっと触れた首筋は、柔らかかった。
　男からの迎えがくるまでの待つ間に、女は無意識に首筋を探っていた。
　常に一番強く脈打つ場所を探して。
　確実に、死ねるように。

　待っていて、リュマ。

　女は祈るように呟いた。