暁に消え逝く星

旅路の果て

　茂みをかき分ける音が徐々に近づいてくるのに、その場にいた者は気づいた。
　イルグレンは、音の近づいている方角を、跪いたまま見据える。

　自分をこの世で最も憎んでいる女。

　そんな人間は、皇妃しか知らない。
　だが、彼女はすでにいない。
　身内の誰かがまだいるのか。
　側室の中に、逃げ延びた者でもいたのか。
　考えてもイルグレンにはそれ以上はわからなかった。
　そして、案内を務めた男が茂みを出て、横に避けた時。
　イルグレンはその女を視界に捉えた。
「――」
　薄暗がりの中、近づいてくる女。

「覚えていて、皇子様？」

　優しいとも思える声音で、女は問うた。
　美しい女だった。
　頬は少しやつれたように痩けていたけれど、瞳には、強い力が溢れていた。
「――」
　見たことのない、女だった。
　けれど。
　見たことがある衣装――一目でわかる、それは、自分が失った故国の、皇宮や皇族に仕える侍女の着る装束だった。
　覚えているかと女が問うたのは、女自身にではない、その装束だったのだ。