桜空あかねの裏事情

写真の人物に見覚えがあることを思わず言いそうになったものの､写真がまだ手元にあることを思い出して､あかねは気付かれないように咄嗟に繕う｡
だがジョエルは何を思ったのか険しい表情を浮かべた｡


――あれ……もしかして
――マズいこと言ったかな｡

自分に失言があったのかとあかねは途端に焦る｡


｢あ､えと……――｣

｢そうだが｣

｢え？｣


唐突に呟かれた言葉に､あかねは唖然とする｡
呆けていると､ジョエルは更に険しい表情を浮かべて深い溜め息を吐いた｡


｢だからそれは､私だと言っている｣

｢あ､やっぱり……………ええ！？うそ！？｣


あかねはジョエルと写真を交互に見比べる｡


――見れば見るほど
――よく似てる｡
――というかまんまだ｡
――写真の時ぐらい
――笑えばいいのに｡


｢本当にジョエルなんだ｣

｢オルディネに所属した直後に撮ったものだったからな｡お嬢さんと大して変わらない年頃のはずだ｣


あかねは再び写真を見る｡
自分と同じ年頃のジョエルは､確かに幼さが僅かに残ってはいるものの幾分か落ち着きがあり､大人びていた｡
ふとジョエルの隣に写っている少年を見る｡
何度見ても消えることのない既視感に､あかねは思い切って尋ねてみることにした｡


｢隣の人って､ジョエルの友達？｣

｢ああ｡彼は私の親友にして､先々代リーデルだ｣

｢えっ…｣


――この人が……
――先々代のリーデル｡

仏頂面のジョエルとは対照的に､太陽のように眩しい笑顔を向けている金髪の少年｡
意外な事実に驚きつつも､あかねは何故だかとても気になって仕方なかった｡


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