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そこには読書に勤しむ社長がいた。
少年がアリスにスリッパを出し、彼に声をかけた。
「父さん、クラウドさんがいらっしゃいました。」
すると彼は本を置いて彼女に振り返った。
「おじ様、お邪魔します。お加減どうですか?」
「あぁ、いらっしゃい。今は落ち着いているよ。」
声は明るかったが、彼は以前よりだいぶとやつれていた。
「驚いたろう・・・こんな病室で。こっちへどうぞ?」
「あ、はい。」
白いベッドに歩み寄り、隣の椅子に腰掛けた。
「すまないね、私自身も驚いているが、君たちには大変迷惑をかけている。」
真剣で悲しそうな表情で彼は語り始めた。
「いえ、そんな・・・。
それより早くお元気になってほしいです。
あの・・・病状は・・?」
「あぁ、急性気管支炎らしくてね・・・。」
「気管支炎・・・。」
「まぁ、日ごろから自分の体を気遣うことが疎かになっていたしね・・・。
不摂生にしているつもりはなかったけど。
私の父が同じように亡くなっているから、遺伝だと言われたよ。」
「そう・・・なんですか・・・。」
少しだけ医学を勉強したことがあるアリスは、
彼がすべてを語らずともだいたいのことがわかってしまった。
突然倒れるまで病状が進行してしまっているということは、急性にして悪性。
おそらく癌で、気管支炎から始まっていても、内蔵に転移がある恐れもある。
そして何より、身内が同じように亡くなっているということは・・・。
彼女は表情を曇らせて思わずうつむいた。
すると彼は、おそらく出ずらいだろう声で、精一杯の明るいさを込めて言った。
「綺麗な花をありがとう。」
「あ・・・、はい。・・・飾ってくだされば光栄です。」