キリと悪魔の千年回廊 (りお様/イラスト)

凍る火の山へ

世界は、霧が固まってできたと言われている。

霧の中から大地が生まれ、人が生まれた。



霧とは、世界ではない状態だ。

大いなる回廊ニーベルングの周囲に広がる、ただただ白いばかりの世界の外側。


時折それは、世界の中にも発生し、世界を侵食する。

たとえば──



嵐の翌朝、しめった空気の森の中などに。





物音ひとつしない静寂の中で、ラグナードは目を覚ました。

体を動かそうとして、全身の重たさを感じる。

「おい……！」

重たいのは当然で、
ピンクの髪の少女が彼にしがみついて、むにゃむにゃすやすやと眠りこけていた。

「おい！　起きろ」

彼はどなりながら、体を抱き枕にしているキリをにらみつけた。

閉めきられた雨戸の外から薄く差し込んだ早朝の冷たい光が、部屋の中を灰色に照らしている。

「ふにゃ？」

寝ぼけた声を出して少女がモゾモゾと動き、ラグナードの胸に埋めていた顔を上げて眠たそうに目を開けた。

「おはよ」

「寝た気がしない……」

「ふえ？　なんで？」

キリはほわほわと大きなあくびをして、ラグナードの体を解放し、ベッドの上に起きあがって首をかしげた。

「ふしぎ。わたしはぐっすりよく眠れたよ」

「俺はお前の毒のせいで失神してたんだッ」

へらへらと笑うキリの横で、
ラグナードは昨夜の悪夢がよみがえって怒りに顔を赤く染めた。



身支度を調え、
パンとチーズの簡単な朝食をすませて、

ただちに凍りついたパイロープへと向かうため、二人は古ぼけた魔法使いの家の外に出る。


きしむ木の扉を開いて一歩外へとふみ出した瞬間、



二人の視界を真っ白な色が塗りつぶした。



前日の嵐がうそのように、不気味な静けさが森を支配していた。

小鳥の声も、
虫の声も、
風の音も消え失せ、
木の葉の擦れる音ひとつ聞こえない。


ラグナードは戦慄した。


濃厚なミルクをとかした色の空気が、辺り一帯を漂っている。

忌まわしくも、神聖な、

白い、白い、世界ではない真っ白な色──



霧だ。