始末屋　妖幻堂
「菊も、昨年でしたか。逝っちまいました」

　冴の表情が歪む。
　隣の家を見つめ、信じられないというように呟く。

「何で･･････。菊はまだ、若かったじゃないか。病も軽かったよ？　ちょっと失敗が多すぎて、暇を出されるハメになったけど･･････」

　千之助の片眉が上がる。

「若くても、家に帰された奴もいるのか。でも死んでるんだな。何でだい？　病が重くなったのか？」

　千之助の問いに、老婆は曖昧に首を傾げた。

「あれは病というのか･･････。こちらに帰ってきたときは、少し痩せてはおりましたが、特に床に就くほどの病ではなかったと思うのですが。これでは暇を出されても致し方なし、というほど、おかしな行動を取るようになって」

「ふむ･･････。それが酷くなったということか」

「酷くなったというか、何か･･････やたらと見えぬものを恐れるようになって。何もないのに、空（くう）を見つめて怯えてみたり。ああ、そう･･････何かにやたら怯えておりましたな。で、ある朝ぽっくり」

　ふ～む、と千之助は考え込む。
　若くて家に帰れた者でも、無事では済んでいないということだ。

「つーことは、家に帰った者は死んで、家の無い者は村から消えるってことか」

　冴が、ぶるっと身体を震わせる。
　何となく、家から出た者は不吉な運命を辿っているような気がして、冴は不安げに視線を彷徨わせた。
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