始末屋 妖幻堂

「んにゃ、今日は仕事じゃねぇ。いや、仕事じゃねぇことはねぇが、ま、そこはいいじゃねぇか。何だい、見世は開けねぇのか？」

　愛想良く笑みを浮かべ、千之助はちらりと爺の後ろを覗き見た。
　しん、と静まり返った楼内は、あまり灯りもなく、この時刻の廓にはあり得ない雰囲気だ。

「ああ。主が、ちょっと遅らせろって言うもんでね。遊女らも、部屋から出ないよう言われてるんだ」

「へぇ？　何かあったんかい？　折角客として来たってのによ」

　話しながら神経を尖らせると、見世の奥のほうから妖気が漏れているのに気づく。

「そりゃまた珍しい。ま、小間物屋さんも若ぇ男だ。もうちょっとしたら開くと思うよ」

　からからと笑う爺に、狐姫がきろりと目を向ける。
　ちなみに狐姫は、相変わらず千之助の肩にいるのだが、狐姫ぐらいになれば、自分で姿を現そうとしない限り、普通のヒトなどには見ることは叶わない。
　今も爺には見えていない。

「･･････遊女らは、全員部屋に引っ込んでるって？」

　注意深く廓内を探りつつ、千之助は爺に確かめた。

「ああ、ま、遊女にとっちゃ有り難い休息だろうさ。喜んで、皆引っ込んでるよ」

「そうか。そいつはこっちとしても有り難ぇ」

　疑問符の浮かぶ爺の目が、次第にとろんとなる。
　いつの間にか、千之助の指先から細い煙が上がっている。
　話している間に、香を焚いていたのだ。