始末屋　妖幻堂
第三章
　朝起きると、相変わらず千之助の姿しかない。
　世話になっている身なので、主である千之助よりも早く起きて、朝餉の支度なりをしたいところだが、小菊の部屋は、千之助の部屋よりも奥である。
　一階に下りるには、千之助の部屋を横切らねばならないのだ。
　寝ている主の枕元を横切るのは、躊躇われる。

　それに、一人とは限らないのだ。
　いつも小菊が二階に上がるまで、千之助の傍には狐姫がいる。

　狐姫が何者なのか、何故太夫の格好なのかもよくわからないが、二人がただならぬ仲なのは間違いない。
　･･････と、見ている。

　だとしたら、不用意に千之助の部屋に入るのは、避けるべきだ。

　そう思っていたのだが、実際のところは、小菊は千之助がいつ寝て、いつ起き出したのか、さっぱり知らない。
　いつも小菊が起きたときには、隣室は、しんと静まり返っているのだ。

「旦那様、今日は朝餉、お召し上がりになりますか？」

　小菊が起き出してからずっと、小刀で木を削り、何かを作っていた千之助は、かけられた言葉に怪訝な顔をした。

「俺ぁ別に、お前さんを身請けしたわけじゃねぇ。そんな畏まらんでもいいぜ」

「でも、お世話になってるわけですから。それに、皆‘旦那’って呼ぶじゃないですか」

　まぁそうだが、と呟き、千之助は腰を浮かしつつ、辺りに散らばっていた木屑や木片を隅に追いやった。
　そして、ひょいと小菊の手元を見る。
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