始末屋　妖幻堂
「千の旦那ともあろう者が、あんな狐に参っちまうとはね」

「･･････言いたいこと言ってくれるぜ」

　ち、と小さく舌打ちする千之助に背を向け、おさんは近くの襖を引き開けた。

「それに、妖狐はそれなりに火に通じてる。九郎助狐ほどじゃないがね。旦那が心配するこっちゃないよ」

　背を向けたまま言い、おさんは部屋の中に入っていく。
　中程で立ち止まり、ちら、と振り返った。

「旦那。旦那だって、これっくらいの火事、どうってこたないだろうけど。今はお荷物抱えてるもんねぇ。･･････こっちに来なよ」

　煙の充満する部屋の中から言われ、千之助は少し躊躇った。
　遊女らも、すぐにおさんの言うことを信用する様子はない。

　今まで、敵とは言わないまでも、少なくとも味方ではなかった遣り手だ。
　いきなり逃げていいと言われても、ほいほいと従って良いものか。
　廓では基本的に、人を信用するということは、あまりないのだ。

　が、千之助は迷いを振り切り、部屋の中に足を踏み入れた。
　千之助が部屋に入るのを躊躇ったのは、単に一つの小さな部屋内で煙に巻かれるのを警戒したからだ。

　一人なら、おさんの言うとおり難なく脱出できようが、今は遊女を抱えているのだ。
　そう力があるわけでもない千之助は、自由に動くこともままならない。
　うかうかしているうちに、煙に巻かれたら終わりだ。
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