始末屋 妖幻堂

　やはり特に出るものはなく、小菊は苦しそうに、ぜぃぜぃと肩で息をする。
　涙が、ぽたぽたと千之助の膝に落ちた。

「それに、あたしはそれでなくても傷物です。旦那様だって見たでしょう。こんな傷がある上に、大勢に犯された娘なんて、いくら佐吉さんでも･･････」

　泣きながら訴え、小菊は、がばっと千之助に抱きついた。

「せめて、せめて心の傷だけでも、軽くしていただきたいと願うのは、間違ってますか？」

　千之助の胸に顔を埋めて、小菊が言う。
　そっと、千之助の腕が、小菊の背に回った。

「･･････お前がそれを望むなら、叶えてやるぜ」

　少し身体を離し、千之助は小菊の唇を吸った。
　一旦顔を離し、ゆっくりと小菊の身体を横たえる。

　小菊の帯を解き、前を開くと、身体に走る傷が目に入る。
　そろ、と傷跡をなぞりながら、千之助は小菊の耳元に囁いた。

「･･････佐吉は今、下にいるぜ」

　びくん、と小菊の身体が強張る。

「俺っちが村に行ったときに見っけてな。佐吉を探しに来た廓のヤクザ者･･････ああ、あいつらが、お前さんを連れ去った張本人だな、と鉢合わせてよ。一戦交えた。そのときに大怪我負ってな、こっちとしても、奴は鍵だ。客でもある。しょうがねぇから、連れ帰った」