始末屋 妖幻堂

「佐吉さん･･････。あたし、身体に傷があるんです」

　自分でも驚くほど自然に、小菊はそれを口にした。

「そんなこと、さっき聞いた。それに、そうなんだろうとは思ってたって言ったろ？　ある程度のことは、覚悟してるさ」

　言い募る佐吉の胸を押し、身体を離した小菊は、己の襟に手をかけた。
　俯いたまま、呟くように言う。

「きっと、佐吉さんが思ってるより、ずっと酷い･･････。見るに堪えないほどの傷なんです」

　襟を開こうとするが、手が震えて言うことを聞かない。
　千之助のときは、こんなことはなかった。
　やはり、誰より佐吉に見られることは辛いのだ。

　襟にかけた手に、ぽたりと涙が落ちた。

「清･･････」

　佐吉が、そっと小菊の頭に手を置いた。
　そしていきなり、がしがしと手荒く頭を撫でる。

　手荒すぎて、小菊の頭はあっという間にぐちゃぐちゃになった。
　驚く小菊に、佐吉は、にやりと笑う。

「見くびるなぃ。自慢じゃねぇし、あんまりお前にこんなことは言いたかねぇが、俺は結構遊んできたんだぜ。でも金もそうねぇから、ちゃんとした遊郭なんぞには行けねぇ。村の麓の岡場所や夜鷹とかなんかだったら、身体中傷だらけとか、珍しくもねぇ」