始末屋　妖幻堂
---ただそれが、小菊だって確証が得られるか、だな---

　考えているうちに、何となく辺りが蒸し暑くなっているのに気づいた。
　同時に、硫黄の臭いもきつくなる。

「こっちだよ」

　娘が、岩場を降りていく。
　もうこの辺りから温泉が湧いているようだ。
　岩場は濡れて、滑りやすくなっている。

「濡れてるから、気ぃつけて。滑るし･･････って、うわっ！」

　先に立っていた娘が、足を滑らせたようだ。
　咄嗟に千之助は、手を伸ばして娘の腕を掴んだ。

「ああ･･････ありがとう。危ないんだよね、ここ。温泉は良いんだけどさ」

　千之助にくっついたまま、娘は再びそろそろと岩場を降りる。
　娘が体勢を立て直した時点で、千之助は手を離したのだが、すかさず娘がしがみついてきたのだ。
　都男に惚れるというのは、田舎娘にはよくあることだ。

---若い男がいねぇわけでもあるまいに---

　少々呆れながら、千之助は腕に娘をぶら下げて、岩場を下った。
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