始末屋　妖幻堂
「ほら。あそこに湯が溜まってるだろ」

　ようやく平らになったところで、娘はやっと腕を放した。
　少し先にある湯溜まりを指し、手に持っていた風呂敷包みを、傍の木に引っかける。
　そして、自分の帯を解きにかかった。

「･･････お前さんも入るのかい」

　半ば予想していたことだ。
　都からの旅人となれば、この村人よりは良い暮らしをしていると思われる。
　都人のもてなしには、娘を差し出すものなのだ。
　気に入られれば、一緒に都に上がれるかもしれない。

「まぁ良いけどな」

　特に興味も示さず、千之助は己の帯を解くと、着ていた着物を脱いで、同じように木にかけた。
　そのまま、とっとと湯に入る。

　娘が、そそくさと着物を脱ぐ気配がした。
　状況はともかく、温泉は本物だ。
　千之助は湯に身体を沈めて、息をついた。

「良い気分だろ？　この温泉は上質なんだ。たまぁに、お偉いさんも湯治に来るぐらいなんだよ」

　背後からの声に目をやれば、娘がざぶざぶと飛沫を上げて近づいて来ていた。
　思わず千之助の目が胡乱になる。

　まだうら若い娘が全裸で立っているのに、日頃狐姫のような女性（にょしょう）が傍にいるせいか、何の感情も起こらない。
　ばかりか、頭を抱えたくなるほどの残念さを感じてしまう。
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