始末屋　妖幻堂
---あんま冴に似てねぇな。歳も若ぇし。後添えか？---

　千之助の視線に気づき、里は、つ、と顔を上げた。
　そして、僅かに口角を上げる。
　その何とも言えない妖艶さに、さすがの千之助も目を見張った。

「千さんっ。ね、今日は泊まっておいきよ。何もかも盗られちまったんだろ？　しばらくうちに泊まると良いよ」

　いきなり冴が、さらにぐい、と身を寄せてきた。
　お陰で妙な呪縛から解放された千之助は、ここで初めて冴に感謝した。

「ねぇお父。良いだろう？」

「ああ。都のお人に満足してもらえるほどのもてなしもできませぬが、部屋だけはいくらでもある。お好きなだけ滞在なさるがいい」

　快い長の了承を取り付け、冴は嬉しそうに千之助を見上げた。
　その目が如実に今宵のことを物語っている。

「ではお言葉に甘えて、しばし滞在させていただきます。でも何分店のこともありますので、そう長居もできませぬが」

　とりあえず、村には入ったのだ。
　根城は確保できた。
　己で言ったように、あまりのんびりはできないが、幸い根城は小菊の村の村長だ。
　そう手こずることなく小菊のこともわかるだろう。

　とりあえず、不審がられないように、今日のところは下手な話題は振らないでおこうと決め、千之助は慇懃に頭を下げた。
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