黒水晶

９ 悲しみの行く末

９‐１ 戸惑いの王子

数日後。

マイを守りつつ辺りを警戒していたイサは、

「ガーデット帝国まで、あと少しだ」

と、マイとテグレンを安心させるように笑みを見せた。


マイは最近、エーテルの様子が気になっていた。

彼女は元から饒舌（じょうぜつ）なタイプではなかったが、最近のエーテルは極端に口数が少なく、時々、何かを考え込んでいるようなフシがあったのだ。

だが、それはマイの気にし過ぎだったのかもしれない。

マイが尋ねると、エーテルは決まってこう答える。

「今、自然の神の能力が衰退（すいたい）していることで、私の魔術能力も急激に落ちているの。

だから、極力、魔術や体力を使わないようにしてる。

いざというとき、マイを守るために魔術を使いたいから」

優しく微笑むエーテルに感謝しながらも、そう言われるたびマイは切なくなった。

「私、今はイサの指示で魔法使えないフリをしてるけど、いざとなったらドンドン使うから、エーテルは自分の命を一番に考えてね」

「ありがとう、マイ。

でも、私は、国の要人であるあなたを、命に代えても守らなければならない。

いざとなったら、私を盾にしてでも逃げて切ってほしい」

そう言うエーテルの瞳には、迷いなど微塵（みじん）もなかった。


エーテルの立場も分からなくはないが、自分のために友達が死ぬなんて絶対に嫌だと、マイは思った。

うつむき黙ってしまうマイの肩にやんわり手を置き、エーテルは言った。

「マイ、そんな顔しないで。

私、あなたのために死ぬことを恐いだなんて、ちっとも思っていないから。

ルーンティア共和国の王女として生まれ、マイを護衛するというこの任務に就けたことを、誇りに思ってる。

だから、もしこの任務の先で私の身に何かが起きても、マイには自分を責めないでいてほしい」

「エーテル……」

「この間、こんな話をしたわね。

私が魔法に興味があるって。

ずっと、魔法なんて夢の話だと思っていたわ。

でも、こうしてマイと巡り会えた。

それだけで、もう、生きていてよかったと思えるの。

だから、お願い。

マイは、笑ってて」

ルーンティア共和国の王女としてではなく、友達として、エーテルはマイにそう頼んだ。

エーテルの気持ちを聞いて納得はできなくても、マイはうなずくしかなかった。