かくれんぼ、しよ？

「でも、それじゃあ、ミヅキ……ひとりぼっちになっちゃうでしょ？」


「おれが、一緒にいてやる！」



咄嗟に、口から言葉が出ていた。


けれどそれは、心底、思ったこと。


おれは、助けを求める人のことを……楽に、だなんて――もうしない。



「おにいちゃん……いいの？」


ミヅキが首を傾げる。


「当たり前だろ」


もう、悲しい思いも、苦しい思いも充分してきただろう。


ミヅキをひとりぼっちになんて、させない。


ユミへの罪滅ぼし――そんなのになるわけないけど、おれは、目の前のか弱い存在を守りたいと思った。



「ありがとう、おにいちゃん」


ミヅキの、屈託のない笑顔。


ミヅキは今まで何度、こんな風に笑えただろうか。


これからは、ずっと、こんな風に笑えるようになれるといい……そんなことを思いながら、ミヅキの頭をぽんと撫でた。



「じゃあね、おにいちゃん、ミヅキと一緒になろう？」


「一緒に……なる？」


『なる』？一緒に『いる』じゃないのか？



「うん、一緒になるの。いいよね、おにいちゃん」


ミヅキがおれの手を握り、楽しそうに笑う。


「あ、ああ、いいけど」


何のことだかわからないが、そんなに嬉しそうにされては、断る理由も見つからない。



「そっかあ！ありがとう！」


ミヅキが一層嬉しそうな表情を浮かべたところで――何だか、うまく立っていられなくなった。


「なんだ……これ」


体が言うことを聞かない。


……これで、何度目だろう。意識が闇の中に溶けていく。


「み、づき……？」


ふらつきながら、歪んだ視界の中になんとかミヅキを捉えた。





……そんなわけ、ないよな。


見間違いなんだ……きっと。





おれが最後に見たミヅキは、何とも形容し難い不気味な笑みを浮かべていた。