白き薬師とエレーナの剣

　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　冬の気配は、急激に濃くなっていった。
　北から吹いてくる寒風は、雪雲を連れ立ち、わずかに残っていた木々の葉を地に落とす。
　そして、木々の足元に広がる葉の屍を、羽毛のように軽やかな雪が埋葬していく。

　外へ出れば真っ先に視界へ飛び込んでくるのは、鉛色の分厚い雲。
　ただでさえ重く暗い消し炭色の城が、より陰鬱な様相を強めていた。

　ぎゅっ、ぎゅっ。
　音もなく静かに舞い降りていく雪の下、水月は荷袋を背負い、城の敷地内を東に向かって歩いていた。

　耳まですっぽりと被った毛皮の帽子のせいで、自分の足音と息遣いがやけにこもって耳へ響いてくる。

　手袋をしていても指がかじかんでしまい、水月は何度も温かい息を吹きかける。
　だが、わずかに温もりが届いたと思ったら、すぐに指先へ鋭い冷たさが戻ってきた。

（まだ冬に入ったばかりでこの寒さかよ。まったく気が滅入ってくるぜ……さっさと用事を済ませねぇとな）

　本城を過ぎて角を曲がると、すぐ隣りに大きな建物が見えてくる。
　入り口では数人の兵士たちがシャベルを持ち、雪かきしている最中だった。

　一人がこちらに気づくとシャベルを置いて駆け寄ってきた。

「待ってたぞナウム！　さ、早く出してくれよ」

　瞳を輝かせながら嬉々として話しかけてくる兵士に、水月は悪戯めいた笑みを浮かべた。

「こんな所で出したら雪で濡れちまうだろトール。兵舎の中でちゃんと渡すから、そんなにがっつくなよ」

　水月の答えを聞いてトールが腕組みをして満足気に頷くと、乱暴に肩を抱いてきた。

「じゃあ早く中へ入ろうぜ。他のヤツらも楽しみに待ってるぞ」

　言い終わらぬ内に、トールは強引に水月を兵舎まで運んでいく。
　他の兵士たちも各々にシャベルを置くと、浮き足立って兵舎の中へと入っていった。

　中へ入ると、熱気とともに何とも言えない酸っぱい臭いが鼻につき、水月は頬を引きつらせる。
　男ばかりが集まった時の、独特の臭い。兵舎だから当然だと割り切っていても、臭いは慣れるものではなかった。

　兵士たちが寝起きしている大部屋へ行くと、あっという間に人だかりができる。
　苦笑しながら「落ち着け、落ち着け」と水月は兵士たちを宥めると、ドスンと荷袋を床に置く。

　そして、もったいぶるようにゆっくりと袋を開けて手を突っ込み、中を探って目的の物を取り出す。

　丁寧に中から出したのは、黒茶色の大きな瓶だった。
　軽く振ってみせると、たぷんと海の波が大きくうねるような音がした。

「さあ、これがトラン村の山葡萄酒だ。なかなか出回らねぇ代物だ、オレに感謝しながらじっくり味わって飲んでくれよ」

　誇らしげに水月は胸を張りながら酒瓶を前に差し出すと、あちこちから野太い歓声が上がった。

　一番近くにいた兵士に手渡すと、彼はしっかりと瓶を握って満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうな、ナウム！　この恩は絶対に忘れないぞ。……いやあ、よく手に入れられたな。大変だったんじゃないか？」

「まあな。出処は言えねぇが、かなり手間取ったぜ。何日も通い続けた甲斐があったってもんだ」

　水月は笑い返しながら、酒を手に入れるまでの日々を思い出す。

　酒の在り処はすぐに分かったが、入手困難な酒ということで、金を出しても持ち主が譲ってくれず交渉に時間がかかった。

　どれだけ話しても、首を縦に振ってもらえなかった。
　なので、仕事の合間に情報を集めて相手の弱みを握り、半ば脅すような形でようやく譲ってもらった酒だった。