白き薬師とエレーナの剣

　みなもと離れてから、いずみは元来た道を迂回しながら隠れ里へ向かう。

　すぐに捕まっては意味がない。
　ギリギリまで追手をこちらに引きつけ、みなもから遠ざけなければ……。
　いずみは注意深く辺りを見ながら、容易に見つからないよう頭を低くして進んでいった。

　次第に森から木が少なくなり、隠れ里が近いことを知らせてくる。
　痛いほど鼓動が弾み、容赦なく胸を強打してくる。

　大きく深呼吸して動悸を和らげると、いずみは腰に差していた短刀を抜いた。

（これでいつでも死ねる……お父さん、お母さん、私に力を貸して下さい）

　祈るように両手を組んでから、いずみは隠れ里の入り口へ近づいた。

　前方から男たちの声が聞こえてくる。
　鋭い声で「絶対に逃すな！」「『久遠の花』を生け捕りにするんだ！」という言葉が交わされていた。

　ビクリ、といずみは肩をすくめる。
　しかし怖気づく自分を奮い立たせるように小首を振ると、隠れ里の東側へ周り、飛び出るようにして森を抜けた。

　すぐに二人の兵士が気づき、こちらに向かって走り出す。
　それを確認してから、いずみは踵を返して再び森の中へ戻った。

　物心ついた頃からよく遊び、多くの恵みを手に入れてきた森。
　相手を倒す力はなくとも、地の利を活かして逃げることはできる。
　少しでもみなもを追手から離すことができればそれで良かった。

　木々の間を縫うように駆けながら、いずみは隠れ里の南側へと向かっていく。
　途中、新たな追手がこちらに気づき、「こっちに居たぞ！」と仲間を呼ぶ声がした。

　草や落穂を踏みつける音や、木々の枝を乱暴に退かす音が大きくなり、数も増えていく。
　もっと早く走らねばと思うのに、息は切れ、足の動きは鈍くなるばかり。
　苦しくて、苦しくて、顔が下へ向いてしまう。

　いずみは走りながら短刀の柄をギュッと握り、己の首へと近づけた。

（私の足じゃあ、これ以上は走れない……もう、限界ね）

　いつでも死ぬ覚悟は出来ている。
　あと少し追手を引きつけてから、この首筋を切り裂こう。

　最後の力を振り絞って、いずみはできる限り足を速める。
　早くなったのは、ほんの一瞬だけ。
　次の瞬間、足が鉄の塊のように重くなり、膝や大腿に痛みが走った。

　これ以上あがくことはできない。
　いずみは頭を上げ、首に刃を当てようとした。