白き薬師とエレーナの剣

四章

　バルディグの長い冬が終わり、ようやく草木の新芽が萌える時期になった。
　外に出れば冬の気配を残した風に肌を撫でられるが、優しい春の日差しが降り注ぎ、誰もがその暖かさに目を細める。

　あまりに厳しい冬は、北方の国々を凍りつかせ、動きを縛り続けていた。
　そんな見えない氷の鎖が溶けるのを合図に、国々は動き出す。

　春の訪れは、戦いの訪れでもあった。
　
　
　
「エレーナ、奥からこの薬草を持ってきておくれ」

　トトが薬研を挽く手を止め、籠に入っていた残り僅かな薬草を摘んでいずみに見せる。

「分かったわ、おじいちゃん」

　短く頷き、いずみは空いた籠を持って薬草の保管庫へと向かおうとする。と、

「悪いが俺の分も持ってきてくれ。手が放せないんだ」

　入り口に近い台で作業していた年配の薬師が、こちらを振り返って手をヒラヒラさせる。
　息を吸い込み「分かりました」と大きめの声で返事をしてから、いずみは踵を返し、早歩きでその場を離れた。

　保管庫の扉を開けると、壁伝いにいくつか並べ置かれている大袋の一つから、目的の薬草を手に取って籠に移していく。
　山盛りになったところで元の部屋へ戻り、トトたちに渡し終えると、今度は他の薬師が「こっちにコレを持ってきてくれ」と頼まれ、いずみは慌ただしく保管庫へ向かう。

　何度も部屋を往復して頼まれ事が一区切りつくと、休む間もなくトトの隣で小鉢に入った木の実をすり潰していく。
　
　トトに指示を求めに来た中年の薬師が、いずみを見て微笑んだ。

「いやあ、エレーナやナウムが手伝ってくれるおかげで、いつもの年より仕事が楽ですよ。トト様、こんな良いお孫さんたちに恵まれて羨ましいですな」

　頭を上げたトトの口端が、嬉しそうに引き上がった。

「二人とも私の自慢の孫だよ。特にエレーナは筋がいいから、仕事の教え甲斐があるよ。本当ならもっと落ち着いて教えられると良いんだけどね」

　トトの顔に申し訳なさそうな微笑が浮かぶと、薬師は眉間にシワを寄せて、大きく息をついた。

「確かに……ここ数年、春になったら戦が始まって、朝から晩まで薬を作り続けなくちゃいけませんからね。負傷者の手当てにも人を割いていますから、人手が全然足りませんよ」

　北方の地では、真冬の凍てつく寒さと連日の吹雪のために、どれだけ戦いが激化していても休戦することが暗黙の了解になっている。
　しかし、あくまで休戦。春になれば休戦する意味はなくなり、戦を再開してしまう。

　水月や薬師たちの話によると、重症の負傷兵たちが兵舎に運ばれており、寝台が足らず床に寝かされている者も多数いるらしい。そんな彼らを治療するため、薬師たちは交代しながら兵舎へ常に出入りしていた。

　一昼夜眠らずに仕事をしている薬師がほとんどだ。それでもいずみや水月が早く眠れるように気遣ってくれている。

　正体を隠さなければ、もっと力になれるのに……。
　薬草の手入れなどの用事がない限り、この部屋を出るなとキリルから言い渡されている。
　力を出し惜しみせずに治療できないことが、ひどく心苦しかった。

　罪悪感に胸がずきりと痛み、いずみは思わず目を細めた。