白き薬師とエレーナの剣

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「――なるほど。敵に容赦がないところは相変わらずだな。だが、少しずつでも確実に変化しているようだな」

　いずみが定例になった温室での報告を伝え終えると、向き合って静かに聴いていたイヴァンが小さく頷いた。

「以前に比べれば、エレーナ以外の人間ともまともに会話ができる回数も増えている……気だるそうに話すところは変わっていないが、話が通じるだけでも今はありがたい」

　独り言のように低く呟くイヴァンへ、いずみは唇を開きかけて言葉を呑み込む。

　イヴァンに懇願すれば、無用な血が流れないように配慮してくれる気がする。
　しかし国の大事に関わるようなことに、何も知らない余所者が口を出すのは軽率な気がして、言い出すことが躊躇われた。

　ふとイヴァンがこちらに目を合わせ、かすかに微笑んだ。

「言わなくても分かっている。無関係の人間に被害が及ばぬよう、可能な限り手を打っていく。だからこの件に関して心配せず、エレーナは親父の治療に専念してくれ」

「はい、イヴァン様。……ありがとうございます」

　力強い言葉に安堵して、いずみの顔から力が抜ける。
　声に出さなくても心が通じたような気がして口元が緩みかけたが、すぐに思いとどまり、話を本題に戻した。

「ルカ様の調査で、新たに何か分かったことはありますか？」

　軽く目を閉じて、イヴァンが悩ましげにため息をついた。

「進んでいると言っていいのかどうか……食事にも肌へ身に付ける物にも、毎日注意深く目を光らせているが、まったく異常はないそうだ」

　疑わしい物がないか、ルカだけでなくキリルたちやトトも調べているが、未だに手がかりは掴めていなかった。

　食器は料理を入れる前にキリルの配下が必ず布で拭き、それをいずみに渡して毒の付着を調べているが、ちょっとした付着物すら見つからない。
　料理は同じ者が毒味を続けているが、ジェラルドと同じような状態には陥っていない。
　身に付ける物は、前日にトトが調べて、異常がなければキリルが預かり、当日に直接ジェラルドへ渡している。

　ルカの方でも、ジェラルドが足を運ぶ場所に何かおかしな点はないか調査しているが、今まで目ぼしい物は見つかっていない。
　調べ始めてから、間もなく五ヶ月になろうとしている。しかし毒の痕跡は一切見当たらない。

　進展しているのは、ジェラルドの容態が回復してきていることだけ。
　そして、この回復だけが毒に侵されているという唯一の証拠だった。

　いずみが表情を曇らせていると、ポンッと軽くイヴァンに肩を叩かれた。

「ずっと停滞していたことがようやく動き始めているんだ。わずかな変化でも俺たちにとっては大きな前進……あまり悲観的にならないでくれ」

　穏やかに笑いかけられて、いずみの頬に熱が集まっていく。
　今までもうっすらとその気配はあったが、最近になってますますイヴァンに微笑まれると胸が落ち着かなくなってくる。

　狂王を元に戻すという大役を任されているのに、心が浮かれそうになる自分が情けなかった。

　いずみは軽く息を飲んで胸のざわめきを抑え込むと、「はい」と微笑み返した。