barqueにゆられて

　午後６時を少し過ぎた頃。
　やって来たのは小さなお店。外装は少し古くて、玄関周りは秋の花やハーブの植えられたプランターが並べられている。看板はＢ３サイズの黒板で、「barque*Night」という文字が綺麗にレタリングされている。
「えっと……バ、バーク・ナイト？」
「『barque*Night』。朝の10時から夕方５時までは喫茶店、夕方６時から11時まではレストランバーになる」
　あたりはマンションやアパート、一戸建てが目立つ住宅街で、時折子どもたちの声が聞こえてくる。週末だし親子でどこかに出かけるのかもしれない。国道からほんの少し離れているからだろうか、騒音なども目立たない。秋の夕焼けに染まる茶色いログハウスに、私は言い知れぬ安心感を得ていた。
「古橋さんは、常連さんなんですか？」
「ああ、ここのアサリのワイン蒸しとペペロンチーノが最高に美味い」
「そんなに、ですか？」
「基本マスター一人で回している店だから回転率はあまり良くないんだが、そんなのも気にならないくらい穏やかに過ごせるんだ」
　値段は少々張るが、と古橋さんは微笑を零した。私は思わず心の中でガッツポーズ。
「マスター一人って…他に従業員さんはいないんですか？」
「ここを訪れるほとんどの人間が近所の奴らだからな。一見だとあまりにのんびりすぎる雰囲気に戸惑うだろうが、慣れてくると自宅にいる気分になる」
　こんなにウキウキしながら話す古橋さんを見たのは初めてだった。
「マスターも変わっているがいい人だ、お前もきっと気に入る」
「はぁ…」
　そして古橋さんはお店の扉を開けた。扉につけられた鈴が鳴る。