桜の咲く頃に

「悩める子羊たち」 ２月４日

　遊歩道を進んでいく車椅子の影が、夕闇に包まれて、次第に溶けていく。
　カラカラと車輪の回る音に重なって、カツンコツンとハイヒールの乾いた音が響いている。
「まさかこんなに早くチェリーに再会することになるなんて……」
「思ってもみなかったって？　ついこの間会ったばっかだもんねえ。あたしの誕生日までまだ日にちがあるし……でも、あたしのこと想うと恋しくならなかった？」
　そう言うチェリーフラワーの唇は、どうして連絡してくれなかったのよとでも言いた気に尖っている、背を向けて座っているウインドライダーに見えるはずもないが……。　
「ごめん……それにしても、何でまたここなわけ？」
「だって、１回だけじゃ十分じゃないかもしれないから、念のためもう一度ウインドに自殺の恐怖を味わってもらおうと思って……」
「……本当のこと言うと、最近、俺の中で何かが変わった。俺もそろそろあっちへ逝ったほうが楽かなって思うことが多くなったんだ」
　表情を隠すように深く頭を垂れている。
「そんな……」
　チェリーフラワーはいつもの明るい表情を一瞬曇らせた。
　不意に気まずい沈黙が二人の間を流れる。
　ウインドライダーは何か話さなければと焦る。
「あ、あのさ……チェリー、そろそろこの辺で森に入っていくんじゃなかったっけ？」
「え、あたしは、いつももう少し先で入ることにしてるのよ。ちょっと見てよ。いくら履き慣れてるって言ったって、このピンヒールで深い森の中を歩くんじゃ、慎重にもなるよ」
　車椅子を止めてウインドライダーの前へと回り込んだチェリーフラワーは、ブラックのニーハイブーツのピンヒールをこれ見よがしに見せる。
　コートの下からすらりと伸びた脚が妄想を掻きたてる。
「確かに危なっかしそうだね……」
　そっと生唾を飲み込んだウインドライダーは、一番聞きたかったことを恐る恐る口に出してみる。
「ところでさ、この間初めて来たとき、女が首吊った桜の木の前を通ったんだけど……」
「……そういう一本桜があるって聞いたことはあるけど……」
　チェリーフラワーはそれだけ言うと、口を閉ざし、車椅子を押し続ける。
　ウインドライダーは思考の淵に沈んでいった。
　和菓子屋に行って以来、それまでぱっと現れては消えていった川面の泡のような自殺願望が、寝ても醒めても頭から離れなくなった。目を閉じれば、瞼の裏に焼きついたコールドブラッドとクイーンクリムゾンの最後の姿が迫ってきた。死ぬことでしか逃げ道が見つけられないと考えてしまうほど、追い詰められていった。
　そんなことはチェリーフラワーの前では口が裂けても言えなかった。
　前回と違う場所から入っても、自殺志願者を思い止まらせる看板が立っていた。