桜の咲く頃に

「悩める子羊たち」 ４月９日

　陽が傾きかけた頃、林道入り口の案内板前に、二人の女子高生の姿があった。
「いよいよオフ会へ出陣！」
「加恋、あなた浮かれてるね。これからどんな危険が待ち受けてるかもしれないのに」
「千佳、心配しないで。今日はあたしたちお忍びだから。そりゃあたしだってこの若さで死にたくないよ。今日は参加申し込みもしてないから、木陰にでも隠れて覗くだけだよ」
　二台の自転車は薄暗い森の中へと入っていく。
　気温が下がり始めていた。
　行き交う人もなく、野ざらしの石仏だけが点在する。欠けた顔、転がる頭は、二人の心に否応なく不安を掻き立てる。
　しばらく進むと分岐点に到達した。そこにあった矢印には従わず、この先どうなるんだろうかと不安を覚えつつも、サイトの裏ページに出ていた指示通り左折する。
　案の定、道が封鎖されていた。「国有林のため入ることを禁ずる」と書いてある。
「千佳、どうしよう？　入ってもいいのかなあ？」
　加恋は困ったような表情を浮かべている。
「今さら何言ってんのよ！　しっかりしてよ！　ここまで来て引き返す訳にもいかないでしょう」
　自転車を降りて、千佳は諭すような口調で言う。
　二人は侵入禁止のロープを跨ぎ、人が通ったような踏み跡を頼りに進むのみ。
　聞こえてくるのは、風が吹く度に枝が揺れてザワザワと葉が擦れ合う音と、自分たちがザクッザクッと踏みしめる落ち葉の音だけ。
　道に迷ったんじゃないかと不安が増しつつあった頃、森の中にぽっかりと空いた広場に出た。
「ねえ、千佳、こんな森にも桜並木があったなんてねえ。誰が整備したんだろう？　あたし自殺志願者のオフ会だから、てっきりおどろおどろしい所だとばかり思ってた……でも、もう満開を過ぎて散り始めてるよ」
　絶え間なくはらはらと舞い落ちてくる、淡いピンク色の花びらが、地面に散らばっている。
「今日は沈んでいく夕陽に照らされて散っていく花の命を惜しむ、黄昏の花見でもやるのかしら？　ねえ、加恋、来年はここへお弁当持ってきて、お花見やらない？」
　千佳はベンチに座って、花を見上げている。
「それっていいかもしれない……でも、千佳、ちょっと来て！　この木って何か変！」
　淡いピンク色の絨毯の上を歩き始めた加恋の足が、突然止まった。
　駆け寄った千佳は我が目を疑った。
　花がまだ残っているのに、ちょうど背の高い人なら手を伸ばせば届きそうな所まで葉がなくなっている。ところが、地面に落ちているのは、花びらだけだ。
「これって、誰かが葉をちぎって持ち去ったのかなあ？　でも、何のために？」
　千佳は不思議を通り越して不信そうに木を見上げている。　
「ねえ、見てごらんよ。掘り起こされた跡があるよ。この木の下にも埋まってるのかなあ？」
　根元を指して加恋が言う。
「加恋ったらまたそんなこと言ってる。もうやめてよ」