アクセサリー

７

「瀬戸さんはいくつだっけ？」
　遠藤先生が言った。
「私、十八です」
「十八！　若いねぇ……。でもお酒は飲んじゃだめだよ」
　かまどか吉祥寺店でのコンパ。鍋をつつきながら、他愛もない話をしている。
「瀬戸さん、一番若いんじゃない？」
　コンパに参加しているのは遠藤先生も含めて五人。遠藤先生は四十歳後半ぐらいの男性教員。とてもおだやかな先生で彩乃は好きだった。
「そうですね……、私が一番若いんですね」
　直美は彩乃と同じ一年だが、一年浪人しているためにもう二十歳だ。ほかは大学三年の男子学生が二人いる。
「えっ、まだ十八ってことは……、誕生日いつ？」
「十二月二十四日です」
「クリスマス・イブじゃない。それはすてきな日だね」　
　彩乃の誕生日はクリスマス・イブ。子供のころ、彩乃は誕生日とクリスマスをかねてお祝いをされていたので、なんだか損をしているような気がしていた。下手をすれば、お正月もかねられてしまう。しかし、今になって考えればかなりすてきな誕生日だ。
「今年は誰にお祝いしてもらうつもりなの？」
　遠藤先生は男女関係のことにつっこんでくる。彩乃はドキっとしたが、
「それは……、内緒です」
と平静を装いながら返答した。
「セクハラになりますよ！　先生」
　大野という学生が遠藤先生を牽制した。
「それは困るなあ」
　遠藤先生はそこで諦めたようで、
「大野くんたちはもうすぐ就職でしょ？」
と、話題を切り換えた。彩乃は質問攻めから解放され、ほっとした。しかし、そんな様子を直美は見逃さない。何か感づいたような顔でこちらを見ている。
「実家を継ぐんだっけ？」
「はい。酒屋なんですけど……」
　遠藤先生の矛先が三年の先輩学生に向かっている。そのすきに直美は、
「ねえ、何かあったんでしょ？」
と言いながら顔を近づける。これは感づかれてしまったかもしれない。潔くイエスと答えてもいいのだが、ここではあまり言いたくない。