ビロードの口づけ

「君も獣だったのか」


　呆然とつぶやく兄を横目に、父は苦笑した。


「わかった。君ならクルミを悲惨な目に遭わせたりしないと信じよう」


　父の言葉に兄は焦ったように詰め寄った。


「ちょっと待って下さい、父さん。クルミは僕の……」
「諦めろカイト。獣王の指定に逆らう事はできない」
「だけど、それじゃクルミの意思は……！」


　なおも食い下がる兄に、父は冷たく言い放つ。


「残酷な話だが、これまで自分の意思で獣王の元に行った娘はいないはずだ。クルミだけ例外にはできない。それが代々この地を治めてきた侯爵家の背負うべき業だ」