クランベールに行ってきます

　人のいない廊下を研究室に向かって歩きながら、ロイドは話し始めた。
　結衣とジレットが頻繁に会っていると、王子の結婚が近いのではないかと勘繰られかねない。そんな噂が立てば、今は沈静化している王位継承問題が、表面化してくるだろうと言うのだ。

「だって、王子様十七歳でしょ？　ジレットは十五歳だし。結婚なんてまだ……」
「王族や貴族は早婚なんだ。十歳位ですでに婚約者が決まっている事が多い。下賤の血を混ぜないためだろう。陛下も二十歳の時、ご結婚なさった」
「じゃあ、お貴族様にしてみれば、あなたのように三十前後まで独り身なんて、あり得ない事なのね」
「黙れ。おまえだって立派な行き遅れだ。女子は大体二十歳までには結婚するからな」

　イヤミを言ったつもりが言い返されて、結衣はムッとする。そして、ふと思った。
　もしかしたら王は、結衣を手元に置きたいというよりは、ロイドの行く末を心配して結婚を勧めたのではないだろうか。

　女好きを豪語するエロ学者ぶりから見て、女に興味がないわけではないだろうが、この男は放って置いたら一生機械と添い遂げそうに見える。
　結衣とロイドの結婚は、甘えてくれない息子と結婚しないロイド、という王の気苦労を一石二鳥で取り除く会心の策だったのだろう。
　話している内に研究室にたどり着いた。扉の前で立ち止まると、ロイドは振り返って釘を刺す。

「とにかく、もうすでに噂になってるかもしれない。身辺には気を配れよ」
「わかった」

　結衣が全く違う事を考えてため息をついていると、ロイドが結衣を見つめてニヤリと笑った。

「後で文字の学習教材を持ってきてやる。自分で言ったからには、やってもらわないとな」
「いいわよ。そのかわりケーキ作れなくなるけど、いいの？」

　結衣が反撃すると、ロイドは表情を崩すことなく平然と言う。

「オレは一向にかまわない。甘いものは街で買ってくればいいわけだし。おまえの方が文字の勉強だけしている事に耐えられるならな」

　結衣は絶句する。確かに耐えられそうにない。またしてもロイドのいいなりだ。

「もう！　くやしーっ！　こんな事なら、ヤキモチだって言っとけばよかった」

　結衣がわめくと、ロイドはすかさず額を叩いた。

「ふざけるな。それじゃ、まるでオレが……」

　そこまで言って、ロイドは口をつぐみ、不愉快そうに顔を背けると、扉を開けて研究室に入って行った。
『まるでオレが……』——何？　ロイドが何を言いかけたのか気になった。
　結衣は首を傾げながら、ロイドの後について研究室に入った。