お見合い相手は変態でした

紅茶のトレーを乗せたカートを押し、応接間へと続く長い廊下を歩く。


光を取り入れる為に大き目に設計されている窓から陽光が差し込み、古く重厚な廊下の雰囲気を明るく暖かなものにしている。


大きな窓から臨む中庭に咲き誇る薔薇を見たエルザは、明日はマーガレット様に中庭のテラスでのお茶をお勧めしよう、なんて現実逃避した事を考えていた。
今が、会いたくない人物のもとへ紅茶を持っていく時間だなんて考えたくなかったのだ。



こんな時にあの方がいれば相談できただろうに………。



手を硬く握りしめられた感覚が思い出され、エルザはカートから手を放すと、自分の手と手を合わせてぐっと握りしめた。目を閉じて頬を叩いて気合を入れ、勢いよく目を開くとカートの手すりを掴みなおす。



心を強く持たなければ…。



紅茶が冷めないうちに応接間へと行かないと、後でロアになんて言われるかなんて容易に想像がつき、エルザは先ほどの控えの間から聞こえた怒声が思い出されて背筋を震わせると、応接間へ急いだ。
応接間からは、談笑の声が漏れ聞こえてきた。



「失礼いたします。紅茶をお持ちしました。」

「入りなさい。」



タイミングを見て、エルザがノックをして声をかけると会話が止み、ハーヴェス家当主レイモンドの声が返って来た。
扉をそっと開くと、柔らかな曲線を描く猫足の３人掛けチェアが長テーブルを間に挟んで向い合せに置かれており、マーガレットとレイモンドが１つのチェアに、別の男性２人がもう１つの向い合せのチェアに腰を下ろしていた。


見知らぬ男性のうち１人は、良い身なりをしてやや歳を召した様子から、恐らくキース侯爵だろうと思われた。もう１人は、若い壮年の男だった。
会釈し、カートを応接間に押し入れる最中、流し目で視線をやれば、ターナとミモザに無理やり聞かされた侍女ネットワーク―――別の屋敷の侍女と情報交換をしているらしい―――の噂にたがわず、見目麗しい相貌をしていた。



この男が、ロベルト・キース！



カートを押し入れて内側から扉を閉め、カートを応接間の隅に置いて、ストッパーで動かないように固定する。
会ってしまったものは仕方がないので、どんな人物なのか見極めようと考えたエルザは、裏に返していたカップを表に返しながら、そっと視線を送った。
エルザが邪魔してしまったことで止まっていた会話が、再びはじまる。